La storia del brand diventato uno status symbol è legata principalmente al suo fondatore ufficiale, il tedesco Hans Wilsdorf che nel 1905, all’età di 24 anni, decide di mettersi in proprio fondando a Londra la “Wilsdorf & Davis” specializzata in manifattura di casse per orologi e distribuzione commerciale di orologi da polso. 
Fin da subito il giovane Wilsdorf intuisce il potenziale innovativo dell’orologio da polso e commissiona a Herman Aegler, eccellente fabbricante d’orologeria, un’enorme ordine di movimenti per questo tipo di orologi. Il successo è immediato al punto che il 2 luglio del 1908  Wilsdorf registra il marchio Rolex e apre la sede a La Chaux de Fonds, in seguito trasferita a Bienne nel 1912 e sette anni dopo a Ginevra, dove diventa “Manufacture del Montres Rolex”. Nel 1926 Wilsdorf  registra  la corona a cinque punte, adottata come logo ufficiale.
L’origine del termine “Rolex” è sconosciuta. Wilsdorf non l’ha mai confermata e secondo alcuni deriva dalla locuzione francese “horlogerie exquise”, cioè “orologeria squisita”, mentre secondo altri, il termine è stato scelto per essere pronunciato facilmente in ogni lingua.